A finales de los años 70 algunos empleados del departamento de BMW Motorrad habían modificado modelos de carretera para emplearlos los fines de semana por caminos haciendo off road. Uno de ellos era Laszlo Peres, el impulsor del concepto.
En 1979 la venta de motos había bajado mucho debido a la introducción en el mercado de motos japonesas de altas prestaciones y BMW Motorrad decidió arriesgar para competir con los japoneses que en aquel momento dominaban las ventas. Se encontraron con el prototipo de Peres en sus talleres, una motocicleta todoterreno con motor bóxer de 800 cc. que pesaba 124 kilos, con la que había ganado el campeonato de todoterreno alemán de 750 cc. con Richard Schalber como piloto. Richard es un enamorado de todo lo que tenga que ve con la conducción deportiva por el campo, de motos y coches. Siempre estuvo muy vinculado a la marca alemana y le encanta España. En 1979 Eberhardt Sarfert y Karl Gerlinger empezaron a trabajar en un nuevo concepto de moto para todo, incluyendo la posibilidad de circular por el campo.
Del prototipo de competición se origino la primera GS que se fabricó en serie y el 1 de septiembre de 1980 se presentó en Avignón la nueva moto. Era la primera vez una moto con mono brazo trasero, en lugar de basculante con dos brazos y eje transversal se utilizaba sobre pistas de tierra. Rendía 50 caballos de potencia y se movía con cierta agilidad por pistas amplias y por carreteras, con lo que resulto una moto muy polivalente y ese fue el secreto de su éxito. La GS podía circular a 170 km/h, todo un record en el mundo off-road en motos de serie.
La novedosa R-80 GS con cilindros de aluminio tenían un nuevo tipo de recubrimiento que ahorraba peso, mejoraba la gestión térmica del propulsor, además de disminuir el consumo de aceite. Nuevo encendido y arranque eléctrico, pero manteniendo el pedal de arranque en 
el lado derecho de la moto. Chasis similar al utilizado en las versiones de carretera de la marca adaptado para incorporar un solo amortiguador trasero en lugar de los dos y basculante convencional de los modelos on road . La novedad más destacada y revolucionaria de este modelo fue el basculante mono brazo, que hacía las veces de basculante al mismo tiempo que incluía la transmisión por cardan (sin cadena secundaria) característica de BMW. Su principal ventaja además de aumentar la rigidez del conjunto era que quitar la rueda trasera resultaba realmente sencillo. Igual que un automóvil con solo soltar tres tronillos se podía sacar la rueda, una gran ventaja para las motos de campo.
La moto fue presentada en 1980 y tuvo una gran acogida debido a su polivalencia y un gran éxito comercial, una de cada cinco BMW vendidas en 1981 fue una GS. En 1987, al finalizar su producción se habían vendido más de 21.000 unidades, Lo que probablemente fue uno de los principales argumentos para que BMW siguiera fabricando motocicletas de todas las categorías. Se puede considerar que la R-80 GS fue el modelo que hizo mantener al fabricante alemán en el mundo de las motos.
En estas fechas estaba a punto de convertirse en gran evento de repercusión mundial una 
carrera singular. El Rally Paris-Dakar y las BMW GS tendrían mucho que decir en la competición motociclista más dura del mundo. Próximo capítulo BMW GS en el Dakar.
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